Au Moyen Âge, les Arts regroupaient les diverses disciplines intellectuelles fondamentales, telles qu'on les enseignait dans les écoles et les universités. (Les arts, dits aussi « arts libéraux », se répartissaient en deux cycles, le trivium [grammaire, rhétorique, dialectique] et le quadrivium [arithmétique, géométrie, astronomie, musique].)

Les arts représentent une forme de l'expression du vivant, généralement influencée par la culture et entraînée par une impulsion créatrice. Les arts font partie du ressenti et de la subjectivité, c'est pourquoi une définition finie n'est pas possible.

La classification, la plus courante et actuelle des arts, consiste à en différencier sept : l'architecture, la sculpture, la peinture, la musique, la poésie (et littérature), le spectacle vivant (théâtre, cirque, danse...) et le cinéma.

Une liste à laquelle on associe les ajouts modernes de la bande dessinée et, depuis 2012, le jeu vidéo.

Dans la classification des arts, dérivée de celle d'Hegel, la photographie reçoit la huitième place (en concurrence avec la radiodiffusion et la télévision). Ces trois activités sont parfois regroupées en « arts médiatiques ».