L’histoire de l’Écosse débute véritablement au Ier siècle av. J.-C., lorsque des tribus celtes venues de Rhénanie et d’Irlande s’installent sur le territoire. Elles opposeront une résistance farouche aux Romains. Ces derniers, après avoir annexé la Britannia (Angleterre), poursuivent leur conquête plus au nord et arrivent en terres écossaises en 78 ap. J.-C.

Après le départ des Romains au IVe siècle, les Picts s’unifient et dominent le nord-est de l’Écosse. D’autres peuplements suivent. Les Scots, celtes chrétiens originaires d’Irlande, arrivent par l’ouest avec leur culture et leur langue, le gaélique, qui vont peu à peu s’étendre dans le royaume d’Alba (nom gaélique de l’Écosse).

Au XIe siècle, le royaume prend le nom de Scotland, le « pays des Scots ».

Plusieurs rois se succèdent à la tête du nouveau royaume. Parmi eux, le célèbre Macbeth, qui tue Duncan Ier pour accéder au trône en 1040 puis est assassiné, après 17 ans de règne, par le fils de Duncan.

C’est une crise dynastique qui va mettre fin à l’âge d’or de l’Écosse médiévale. À la mort d’Alexandre en 1286, la couronne revient à sa petite-fille Margaret. Celle-ci meurt prématurément quatre ans plus tard, ne laissant aucun héritier. Les prétendants au trône ne manquent pas… La situation devient vite inextricable, si bien que le choix du nouveau souverain écossais est laissé entre les mains du roi d’Angleterre Édouard Ier. Il désigne John Balliol et force ce dernier à accepter la suzeraineté de l’Angleterre. Très vite, Balliol se rebelle et cherche l’appui de la France, avec qui il espère faire front commun contre l’Angleterre. C’est la naissance de l’Auld Alliance (« Vieille Alliance »), qui régira la « politique étrangère » de l’Écosse durant 250 ans.

Entre alors en scène le célèbre Robert Bruce, « Braveheart », descendant d’une riche famille normande. Il se proclame roi et profite de la mort accidentelle d’Édouard Ier pour repousser les Anglais hors des frontières écossaises. La victoire de Bannockburn, en 1314, la plus célèbre de l’histoire du pays, met un terme - temporairement - aux grandes offensives contre les Anglais. Le conflit restera toutefois endémique jusqu’en 1357 et la signature du traité de Berwick, qui met officiellement fin aux guerres d’indépendance. En parallèle, les nobles écossais adressent au pape la « Déclaration d’Arbroath », par laquelle ils lui demandent de reconnaître l’indépendance de l’Écosse et son roi Robert Bruce. La réponse du souverain pontife - favorable - leur parvient en 1328. Le 6 avril, jour de la signature de la déclaration, est devenu le Tartan Day (« Jour du Tartan »), fêté chaque année à travers le monde. Il célèbre l’esprit d’indépendance des Écossais, où qu’ils se trouvent.

L’Église d’Écosse est ensuite reconnue comme indépendante. La répression change alors de camp : ce sont cette fois les Jacobites qui en sont les victimes (c’est-à-dire les fidèles du roi Jacques). Dans ce contexte intervient un événement dramatique qui a laissé une trace indélébile dans l’histoire des Highlands : le massacre de Glencoe (13 Février 1692).

Brave et téméraire, « Bonnie Prince Charlie » (« Gentil Prince Charlie ») parvient à soulever une armée et à remporter plusieurs victoires. Ses ambitions trouvent toutefois une fin tragique en 1746 à Culloden, près d’Inverness, où ses hommes trouvent la mort sous les assauts des troupes britanniques, au sein desquels se battent nombre d’Écossais. Dans les Highlands, où de nombreuses familles ont soutenu la cause jacobite, la structure économique et sociale s’effondre. Le gouvernement prend en effet une décision radicale : il fait démanteler les clans. En outre, le port du kilt est interdit de même que l’usage du gaélique.

En 1852, le prince Albert acquiert le château de Balmoral près d’Aberdeen, qui deviendra la résidence d’été du couple royal.

Le Parlement écossais est rétabli en 1999 et s’installe à Édimbourg.

En 2014, un référendum sur l’indépendance est organisé. 85% des électeurs se présentent aux urnes. Le camp du « non » l’emporte avec 55% des voix.